表观遗传衰老，即DNA甲基化模式中发生与年龄相关的变化，是生物衰老的重要标志，也是多种疾病发生的主要决定因素。
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运动与降低年龄相关疾病的风险、延长预期寿命和提高生活质量相关，多项研究表明运动会介导机体发生生理、生化等方面的有益改变。具体而言，运动会影响基因的甲基化状态，其中一些基因显示出低甲基化状态，另一些基因则显示高甲基化状态。
迄今为止，运动延缓年龄相关功能衰退的机制知之甚少。最近的一项表明运动会直接增强T和NK等免疫细胞功能，进而延缓免疫系统衰老。同样，规律的运动也会降低心血管疾病发病风险。然而，目前尚不清楚运动对延缓表观遗传衰老的具体机制。
2023年4月10日，德国波恩大学医学院神经退行性疾病中心的Nasir Ahmad Aziz教授团队在Aging Cell期刊发表了题为：Physical activity is associated with slower epigenetic ageing—Findings from the Rhineland study的论文，该研究发现，规律运动可以通过延缓免疫衰老和降低心血管风险来减缓表观遗传衰老。
在该研究中，共纳入了3567名符合条件的参与者，其中1955名为女性。参与者的平均年龄为55.5岁，参与者的平均教育水平和运动水平均较高，且与年轻人相比老年人的运动水平较低。
参与者基本信息
研究人员使用多项式回归模型，检查了运动对表观遗传衰老的影响。发现较高的平均每日步数和能量消耗与较低的GrimAge加速度呈非线性相关。
此外，研究还发现花在中等至剧烈体育活动上的时间越多GrimAge加速越慢，值得注意的是，MVPA对GrimAge加速的影响在性别之间没有差异。总的来说，该研究发现较高运动水平可延缓表观遗传年龄加速。
运动对表观遗传年龄加速的影响
随后研究发现较慢的表观遗传衰老与较高的能量消耗、步数和在中等强度到高强度活动中花费的时间有关。在没有心血管疾病史的个体中，更多的运动与更慢的衰老速度相关，而较长的久坐时间则与较快的表观衰老有关。
当评估不同水平的运动强度带来的益处时，发现中等强度到剧烈强度的运动对延缓表观遗传衰老作用最大。总的来说，研究结果表明所有水平的运动都对预防心血管疾病有益，其中中等强度到剧烈强度的运动会产生最大的益处。
近一步研究还发现，免疫系统介导了运动和表观遗传衰老之间的联系。
总而言之，该研究发现，运动对表观遗传衰老的影响很大程度上归因于其对心血管健康和免疫功能的有益作用。鉴于心血管疾病的发病率在迅速上升，中高强度运动的锻炼方案有望成为廉价、易于操作和有效的预防干预措施。